Il "ne sera jamais plus vieux que sa patrie -ni plus vieux, ni plus jeune". Un voyant l'avait prédit à sa mère avant sa naissance, Salem Sinai est né le15 août 1947 à minuit pile, au moment même où l'Inde devenait indépendante. Comme lui mille et un enfants sont nés le même jour entre minuit et une heure. Ces Enfants de minuit sont tous dotés de pouvoirs fantastiques :

Ma parole, c'est plus fort que les X-men !

Salem Sinai, quant à lui, a la faculté d'entrer dans l'esprit des gens pour y lire leurs pensées. Il tente donc de jouer le rôle du professeur Xavier et de fédérer les mutants mais ils vont découvrir que leurs dons sont en fait des cadeaux empoisonnés et que leur patrie se méfie d'eux.

L'histoire de Salem et celle de sa famille se confondent avec l'histoire du pays. Salman Rushdie nous fait traverser près d'un siècle d'histoire de l'Inde depuis les luttes pour l'indépendance au début du 20° siècle en passant par les conflits frontaliers avec la Chine et le Pakistan, la guerre d'indépendance du Bangladesh (1971), le gouvernement d'Indira Gandhi et l'état d'urgence. Le propos est souvent sévère avec des dirigeants corrompus et peu respectueux de la démocratie. La famille Sinai est musulmane et se déplace entre l'Inde et le Pakistan ce qui permet aussi d'aborder l'histoire de ce pays.

D'une première lecture de ce roman qui doit remonter à vingt ans j'avais gardé un souvenir très positif. Ma relecture me laisse un sentiment plus mitigé car j'y trouve des longueurs. Salem, le narrateur, se présente comme en train de rédiger son autobiographie dont il lit des passages à Padma, sa compagne. On a alors droit aux commentaires et aux questions de Padma, aux réponses et aux explications de Salem. Ce sont ces moments que je trouve répétitifs, quand les péripéties précédentes sont rappelées.

Ce que j'apprécie c'est ce que j'apprends des dessous des événements évoqués et la causticité de l'auteur. Ainsi à propos d'élections au Pakistan :

C'était ma relecture du mois d'avril.

Sarah est sortie avec Gregory mais elle est maintenant en couple avec Veronica. Robert est très amoureux de Sarah mais doit se contenter de son amitié. Terry quant à lui est passionné par le cinéma underground. Nous sommes en 1983- 1984 -et dans les chapitres impairs du roman- et tous vivent ou ont vécu dans la résidence pour étudiants d'Ashdown, une vieille bâtisse gothique à souhait.

En 1996 - et dans les chapitres pairs- les personnages, que la vie avait séparés, vont se retrouver petit à petit autour d'Ashdown devenue une clinique psychiatrique pour les troubles du sommeil, la maison du sommeil de l'inquiétant dr Dudden.

Dans et hors de la clinique, le sommeil joue un rôle important car Sarah est narcoleptique et Terry insomniaque. La jeune Ruby Sharp somniloque -elle parle en dormant- et raconte parfois des choses troublantes mais ceux qui l'entendent y ajoutent foi car "... personne ne dit de mensonges en dormant. Pas vrai ?".

Enfin Robert est habité par un rêve récurent de son enfance dont l'importance et le sens se révèleront des années plus tard. Tout le talent de Jonathan Coe consiste à manier habilement les coïncidences pour faire arriver ses personnages où il le souhaite. Tout ceci est très bien mené, c'en est réjouissant. Je retrouve aussi, comme dans Testament à l'anglaise, une critique de la politique de santé menée sous Margareth Thatcher. J'apprécie cette lecture.

Paris, 1900. A Trocadéro, l'exposition universelle déploie ses merveilles : palais divers présentant les dernières innovations de la science, attractions de fête foraine et un trottoir roulant. C'est dans ce cadre que sont assassinés successivement plusieurs étrangers, transpercés d'une flèche empennée de rouge. Victor Legris, libraire rue des Saints-Pères, et son associé et beau-frère Joseph Pignot, mènent l'enquête.

Je retrouve avec plaisir le cadre pittoresque du Paris de la fin du 19° siècle. C'est cela qui m'intéresse plus que l'enquête policière dont, une semaine après, j'ai du mal à me souvenir des tenants et des aboutissants. La quatrième de couverture nous annonce qu'il s'agit de la dernière aventure de nos héros et, en effet, Victor Legris, amateur de photographie, envisage de quitter la France pour Londres où on lui offre l'opportunité de se consacrer à sa passion naissante pour le cinéma.

A 35 ans Margaret Mackenzie a passé la majeure partie de sa vie très recluse, à soigner des malades, son père puis son frère. A la mort de ce dernier elle hérite de toute sa fortune. La voici riche et libre. Mais comme nous sommes dans les années 1860 on dit que c'est une vieille fille. Sa nouvelle situation fait le malheur de son autre frère et de son cousin qui espéraient bien hériter à sa place. Elle la rend aussi soudain très intéressante pour quelques messieurs célibataires désargentés. Margaret va devoir composer avec les envieux de toutes sortes et choisir quelle vie elle veut mener. Sa force c'est son caractère bien trempé. On ne lui fait pas dire ou faire ce qu'elle ne veut pas. Ceux qui croient pouvoir la manipuler au prétexte qu'elle n'est jamais sortie dans le monde se trompent.

Je fais la connaissance d'Anthony Trollope avec ce roman et je me régale. J'apprends qu'il a été un des écrivains majeurs de l'époque victorienne, je n'en ai donc pas fini avec lui. J'apprécie particulièrement le regard caustique de l'auteur sur la société qu'il décrit. Sans arrêt il intervient pour donner son avis sur ses personnages et leurs agissements. Je trouve cela très drôle :

Je suis frappée aussi de constater que ces commentaires dénotent une vision du monde très souvent moderne.

L'avis de Lilly.

Ce livre était sur ma PAL depuis assez longtemps. A une ou deux reprises j'avais tenté de le lire puis abandonné au bout de quelques pages car le début très surprenant dans son style (apparemment décousu) et son contenu (deux personnages qui tombent à travers le ciel en chantant) m'avait fait peur. Et puis j'ai lu l'article d'Aaliz qui est allée jusqu'au bout après un premier abandon, je lui ai fait confiance et je ne l'ai pas regretté.

Les versets sataniques, c'est quoi ?

Il s'agit d'une (fausse) révélation faite à Mahomet. Mahomet croit que l'ange Gabriel (Gibreel) lui transmet que les déesses Lat, Uzza et Manat sont les filles d'Allah et qu'on peut donc les prier (avant l'islam la Mecque était un lieu de pèlerinage polythéiste où on adorait -entre autres- ces trois déesses). Mais ensuite Mahomet a une autre (vraie) révélation où il apparaît qu'il vient de se faire abuser par le diable (chaytan - satan) qui s'est fait passer pour Gibreel. Il semble que l'histoire de ces versets sataniques -qui ne sont pas dans le Coran- ait amené certains musulmans à se poser des questions sur le contenu de leur livre sacré (et s'il restait des versets sataniques qui n'avaient pas été détectés ?)

Assez temporisé et passons à l'histoire qui n'est pas des plus faciles à résumer car il s'agit d'un roman très riche. Donc deux personnages tombent du ciel en chantant. Ce sont Gibreel Farishta, un célèbre acteur de Bollywood, spécialisé dans les rôles de dieux et Saladin Chamcha, Indien résidant à Londres qui a fui son père et son pays il y a des années et s'est efforcé de devenir plus britannique que les britanniques. Leur avion, détourné par des terroristes, a explosé en plein vol et ils ont survécu miraculeusement. Il s'agit bien d'un miracle car en arrivant au sol ils se sont aussi transformés.

Gibreel est devenu l'ange Gabriel -par moments une auréole brille derrière sa tête- et il a des visions (ou hallucinations ?) où il se voit agir en tant qu'ange Gabriel -par exemple il annonce la révélation à Mahomet.

Saladin, lui, voit ses jambes en pattes de bouc et des cornes lui pousser sur la tête. Il est Chaytan.

Leurs tentatives pour revenir à une vie normale seront destructrices.

Il est aussi question :

- de Mahomet avant et après sa victoire sur la Mecque et de ceux qui l'ont combattu ou qui se sont opposés à lui.

- des habitants d'un village indien qui partent à pied en pèlerinage à la Mecque, menés par une prophétesse -inspirée par l'ange Gabriel- qui leur prédit que la mer s'ouvrira devant eux pour qu'ils marchent à pied sec jusqu'en Arabie.

- d'une alpiniste, Alléluia Cone, première femme à avoir gravi l'Everest sans assistance respiratoire -et de ce qu'elle y a vu.

- de la situation des immigrés en Grande-Bretagne sous Margaret Thatcher.

Et quel est le lien entre toutes ces histoires ? Le bien et le mal, assurément, mais je ne prétendrai pas que j'ai tout compris. Cependant j'ai apprécié cette lecture où Salman Rushdie met sa grande imagination et son talent de conteur au service de son érudition. Quand il fait référence à la culture française ou même au cinéma de Bollywood, je saisi les allusions mais je vois bien qu'il y en a d'autres qui doivent m'échapper. Pourtant je lis avec plaisir ce roman dont les histoires peuvent aussi se prendre comme des contes fantastiques.